人工衛星には通し番号が振られている。本体そのものの他に、打ち上げロケットの残滓、Iridium33やASTRO-H(ひとみ)のようなバラけた分離物など、観測できたものはすべて含む。
衛星カタログ番号などとも呼ばれるこれは、人類初の人工衛星スプートニク……を打ち上げたロケットに1番を振り、現在は45000を超えている。
国際衛星識別符号というものもある。こちらは打ち上げ年などがそのまま記述され、例えば今年打ち上げられたスターリンク1308は
2020-019-BMとなる。
もちろん、
STARLINK-1308、
45419などと呼ぶこともできる。1997-051-ABM(イリジウム33の破片)のように、アルファベットが3文字になることもある。
僕らの生まれてくるずっとずっと前には月へ行っていたわけだが、それよりさらに10年も前に人工衛星は打ちあがっていた。じつはその頃の衛星が現在も回っている。
スプートニク(SPUTNIK 1/2/1957-001-B)はもう落ちたが、ヴァンガード1(VANGUARD 1/5/1958-002-B)、ヴァンガード2(VANGUARD 2/11/1959-001-A)あたりは残っている。通過予報を眺めてみると、ヴァンガード1は9等、同2が7等、またそれらの打ち上げロケットが8等、6等という。とりあえず、双眼鏡では見えそうだ。